故事以七八十年代，北方某省会城市为背景，讲述了一个周家家庭，兄弟姐妹三人，大哥周秉义，二姐周蓉，老幺周秉昆的故事。他们的命运在风云变幻的时代里大相径庭，每个人都有自己的路要走。

老大哥周秉义在大家眼里前途一片光明，因为他不仅过去履历优秀，如今即将从北大毕业，背后还有一个一把手的岳丈。但只有周秉义对自己的未来充满了迷茫。 作为父母，他认为自己有责任照顾父母，但是这么多年，家里的一切都是弟弟周秉昆在管，最难熬的两年，他都没有陪在母亲身边。所以他毕业后的第一个志向其实是回家工作。但是老丈人是家乡的领导，非常爱惜羽毛。他不想和对方为难，只能教书，这让他觉得很委屈，他的才华和抱负无处施展。

周秉义当初为了嫁给郝冬梅，不仅放弃了升职的机会，还得罪了上级，差点把自己的前途也搭上了。现在郝家又起来了，但他不想认这样的亲戚。作为子女公婆，双方父母连面都没见过。这样的态度，郝家感觉真的很自大，没心没肺。 表面上看，是因为周秉义向蔡求助，引起了郝家父母的不满。但更深层次的，其实是对周秉义的警惕，所以故意疏远关系。而这一切都是因为周秉义无法清晰进位。

郝家父母经历过大风大浪，深知某些事情的残酷。如果他们不注意，他们会帮别人一把。曲秀珍对周秉昆说，正也怕斜影，这点郝家父母的体会只会更深。所以有些事情是可以做的，因为事情是对的，符合政策号召，但是要做的事情要有章程，要有道理，不然会惹大麻烦。

蔡晓光的事情可以办理，因为符合政策，但是郝冬梅不应该把材料拿回家直接交给他父亲，因为这样会改变事情的性质，从公事变成家事。所以，郝母当时就把材料拦了下来，拿回去给了秘书，而没有打开来看。 事实上，蔡晓光的事情还是给带来了一些麻烦。厂长试图通过蔡晓光攀上郝家线，获得一些资金支持。好在蔡晓光当场否认了这种关系，称从未见过郝父，让厂长说不出话来。

同样，曲秀珍答应周秉昆帮忙解决龚维则的问题，还要求周秉昆在办完事之前，在办公室大闹一场。连乔春燕都知道，要给福利采购单加周秉昆，在办公室里说出来，让男人按正常程序办事。

但是，周秉义完全没有这方面的知识。他甚至把父亲给公婆带的礼物和姚立松从南方带回来的土特产混在一起，带到他家的房子里，有一次还送了出去。难怪家里人让他把它们放在小屋里，像对待其他节日礼物一样冷淡对待。有些事是家事，有些事是公事。他们不能被迷惑。如果事物的性质改变了，它就会出错。在这方面，周秉义还不如乔。

郝母一直问郝冬梅，是周秉义让你来的吗？其实意思很明确，就是不要在家里什么都通过郝冬梅说，可以自己说，去办公室说。